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19世纪，有一位德国统计学家恩格尔因提出了有名的恩格尔法则而闻名。恩格尔研究了大量家庭的消费模式后得出结论：随着收入的增加，食品的消费在收入的比重将会越来越小。就是说，他把食品定位为必需品。他的这个发现已经多次为以后的学者们所证实。
恩格尔法则告诉我们：在经济繁荣的时期，农民不大可能像从事其他职业的人那样富裕起来，因为食品消费不会与国内生产总值（GDP）保持同步增长，农民的收入不会像国民收入增长的那么快。
食品是不是必需品是由它的消费弹性决定的。收入弹性是用来衡量需求量对收入变化的反应程度。如果影响需求的其他因素不变，物品或服务的收入弹性是指因收入变化1％而引起的需求量变化的百分比。
收入弹性可以是正值，也可以是负值。如果是负值，收入增加就会导致物品或服务需求量的减少。在美国便宜的热狗就是一个例子。经济不宽裕的人可能买不起别的肉制品。但随着他们收入的增多，他们就会放弃热狗而购买烤牛肉和猪排。这样，收入的增加导致对热狗需求量的减少。收入弹性为负的物品定义为低档品。
正常的物品和服务的收入弹性为正值。它们还可以进一步根据弹性的大小来分类。如果0<收入弹性≤1，需求变化的百分比为正值，但小于或等于收入变化的百分比。这类物品或服务称为必需品，即需求量受收入变化的影响相对较小。猪肉就是一个好例子，它是人们（即使是最贫穷的家庭）吃的基本食品。当家庭变得富有后，他会消费更多猪肉，但这种增长通常与收入的增长不成比例。
最后，收入弹性大于1的物品和服务成为奢侈品，意思是这类物品的需求量的变化要大于收入的变化。珠宝就是奢侈品的例子，一个人富有后就会有更多的可支配收入。因而，他就用他收入中的更大份额来购买项链、手镯和高级手表等。
在商业周期的不同阶段，企业产品的收入弹性是决定企业成功与否的重要因素。在繁荣时期，收入呈上升趋势，销售奢侈品（如美味食品和出国旅游）的企业就会发现，这些产品需求量的增长速度要快于收入的增长速度。然而，在衰退期，它们的需求就迅速下降。正所谓：乱世买黄金，盛世买古董。反之，销售必需品（如燃料和基本食品等）的企业在经济繁荣期不一定得益很多，但在衰退期，他们会发现自己的产品是抗衰退的，就是说，这时需求量的变化将小于整个经济的变化。
通过以上分析，农民要提高收入，首先要看整个社会的经济处于何种阶段，是经济繁荣期还是经济衰退期。如果是在经济繁荣期，农民就应该种植那些收入弹性大于1的农产品。
比如种植一些高附加值的农产品。如果是在经济衰退期，农民就应该选择收入弹性小于1的农产品，土豆、西红柿等等。因为这些物品的需求是稳定的，在经济不景气的时期是抗衰退的。
农民增加收入的另一个方法就是提高农业生产率。1940年每个美国农民种植的粮食可以养活11个人。今天，一般的农业工人生产的粮食足可以养活80个人。■(□文/韩 凯) |
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