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提要 典当是中国历史上最为古老的非银行性质的金融行业，也是现代银行业的雏形和源头。随着改革开放的深入，典当业得到了恢复并逐步红火，为促进典当事业健康发展和搞好典当行业的监督管理，国家经贸委和商务部发布了《典当行管理办法》（简称《办法》），规范了典当业务的运作，对典当行业进行了整顿。文章对典当的含义、特点、社会功能、作用、发展情况及时代特征进行了分析。
一、典当的含义。什么是典当？世界各国的普遍认知和法律解释很不相同。根据国际惯例和我国的实践，一般认为：典当是以特定物品或财产权利质押的形式，向典当机构借贷的特殊融资方式。《办法》写明：“典当是指当户将其动产、财产权利作为当物质押或者将其房地产作为当物抵押给典当行，交付一定比例费用，取得当金，并在约定期限内支付当金利息、偿还当金、赎回当物的行为”。作为间接融资，典当是一种二元化的法律关系，既表现为典当双方的质押担保关系，又表现为债权债务关系。总之，以物换钱是典当的本质特征和运作模式。然而，随着经济社会的不断发展，典当的内涵也发生了相应的变化。这就是，当物类型从动产、财产权利向不动产延伸；典当方式从质押贷款向抵押贷款拓展。
二、典当的特点。1、融资性：典当是一种融资手段，它是以借贷为基础，以质押为条件，将当物转移到典当行占有，从而换取当金，达到融通资金的目的。2、商业性：这体现了典当的经营性特点，典当行作为典当的经营主体，营利必然是它所追求的目标。同时，典当过程中在对当物鉴定、评估、作价、保管、保险和绝当处理等诸多环节上，亦包含着明显的商业内容。3、小额性：典当行向当户发放当金的数额往往较小，通常远远小于银行等其他金融机构的贷款数额。4、短期性：典当行向当户发放当金的期限往往较短，一般不超过6个月。5、便捷性：这是典当十分突出的特点，与其他融资方式相比，典当融资周期短，手续办理灵活、简单。6、安全性：由于典当采取质押担保的方式，借贷风险通常大大低于银行等金融机构的贷款风险。7、高利性：典当借贷的费率较高，也就是说其融资成本较高。8、单一性：这是典当最重要的特点，即典当的专有性和排他性特点。它表现为典当作为一种特殊质押，在实践中只担保货币之债，不担保实物之债。9、不等价性：这是典当最有争议和最招人非议的特点。它表现为在典当机构向当户发放当金时，通常都按照一定的拆当比率确定当价，即使当金的实际数额低于当物的实际价值。典当具有的这些特点决定了典当行与中小企业之间可以建立起密切的联系，典当行在为中小企业融资方面必定能发挥巨大的作用。
三、典当的社会功能和主要作用
（一）典当的社会功能
1、资金融通功能，是典当最主要的，首要的社会功能，是典当的货币交易功能。在典当过程中，该功能总是对立发挥或是先于典当的其他功能而发挥出来。当户借助典当融资，无论是否出现赎当，典当的融资服务功能显而易见。然而，典当的融资服务成本也往往较高。
2、当物保管功能，也是典当的商业服务功能。在典当的过程中，该功能或者与典当的其他功能同时发挥，或者先于典当的其他功能而发挥出来。当户借助典当融资，在赎当的情况下，典当的当物保管功能便随着典当的资金融通功能同时发挥；而在绝当情况下，典当的当物保管功能则将在典当的资金融通功能消失后继续发挥。
3、商品销售功能，也是典当的商品交易功能。在典当的过程中，该功能总是不独立发挥或是晚于典当的其他功能而发挥出来。当户借助典当融资。只要出现绝当，典当的商品销售功能便随着典当的资金融通功能的消失而充分发挥出来。
（二）典当的主要作用。作为特殊的融资渠道和融资方式，典当在金融领域的作用特别突出，是典当最本质，最主要的作用。它对拓宽融资渠道即在与银行业的关系上，起到拾遗补缺、调余济需的作用。对发展社会经济即在与企业的关系上，起着支持生产、活跃流通的促进作用。对方便民生活即在与公民个人的关系上，起着扶危济困、救急解难的作用。对稳定社会秩序即在民间借贷的关系上，起着抑制民间高利贷、维护社会安定团结的作用。典当作为特殊的商品流通渠道和流通方式,其在流通领域内的作用亦很突出。首先是仓储作用。这是典当所具有的当物保管功能的具体体现。其次是营销作用。这是典当所具有的商品销售功能的具体体现。从当前世界各国和地区的典当实践来看，典当行发挥自身特有的市场营销作用，通过变卖、拍卖、寄售等方式体现了典当行的多元化市场营销作用。
四、中国典当业发展情况及时代特征
在数千年的中华文明史上，典当业的历史已有1700多年。其源起与流变的基本历史轨迹可梳理为：初见萌芽于两汉，肇始于南朝寺库，入俗于唐五代市井，立行于南北两宋，兴盛于明清两季，衰落于清末民初，复兴于当代改革。上世纪50年代，沉浮了千余年的中国典当业随着资本主义工商业的社会主义改造运动实行了全行业公私合营，不久便在中国大陆销声匿迹。80年代末，随着改革开放的实现，特别是社会主义市场经济体制的逐步形成，典当这个古老而又神秘的行业又悄然复活。重新复出的大陆典当业，业已具有当代社会经济、文化和市场需求与制度规范的印记，形成了一些新旧典当业的异、同之处。其相同之处是，典当行业赖以存在的营业性质，仍然是以财物为质押，限期、有息的有偿借贷，而且仍然属于法律法规所允许的高利贷款融资。尤其是在现代银行业比较发达的今天，这种在金融市场中拾遗补缺的非主流性的市场定位更为明显。灵活便利的调剂资金的功能及经营方针是其在当代金融经济体制改革中获得重出机遇的根本所在，即社会经济生活需要具有这种功能特点的非银行性质的融资机构。新旧典当业在社会经济生活中的经营方针、经营范围、经营目的及出当客户方面也不可避免地发生了变化。旧时代的典当业经营的收当范围，以衣物家具等日用品和金银珠宝贵重物品居主，少量为生产工具或生产资料，出当的客户大多是城乡贫民或一时拮据的中产阶层。如今则主要收当生产工具、交通工具和生产资料，兼及金银珠宝饰物等贵重物品，一般衣物家具等低值的日用品很少收当，因而出当的客户以中小企业、私营企业、个体企业或急需资金的贵重物品持有者为主体。
典当及典当业在历史上是一个时间跨度很长的融资行业。它作为一种特殊的融资方式和金融业、流通业中的一种边缘业种、业态，在一个国家、一定的社会经济制度下所处的经济地位和所发生的社会影响力，其历史作用有些已经退化,而其现实作用却正在发挥和加强。2001年国家经贸委颁布的《办法》，为我国典当行业提供了空前巨大的发展空间,它必将进一步释放典当行业的能量,从而引导典当业为我国市场经济的不断繁荣做出新贡献。■ |
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