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会计本质即会计是什么的问题。一个完整的会计定义，应能反映会计的对象、职能、方法和运用会计所达到的目标。美国注册会计师协会最初将会计定义为：会计是用独特方式并以货币对至少部分具有财务特征的交易和事项进行记录、分类和汇总，并对结果予以解释的艺术。从这个定义中可以看出，会计的范围显然是有限的。最近，在参照了信息的概念之后，会计被定义为：会计是一项服务活动，其功能是就一个经济个体主要是财务方面提供量化的信息，以帮助信息使用者做出经济决策，以及在不同的备选方案中做出最终的选择。在以上定义中，既有定义为“艺术”的，还有定义为“服务活动”的，这意味着会计在特定领域被认为是有用的。会计在其发展过程中形成了不同构想，正确认识会计的本质对建立科学的会计理论体系，指导会计实践，具有十分重要的意义。
一、会计是一种意识形态。“意识形态是一种世界观，这个世界观是与一个阶级所持的立场相辅相成的……”会计一直被认为是一种意识形态现象——一种对当今社会、经济和政治现状进行维持和规管的方式。会计还被认为是一种神话、符号和图腾，它使所创制的符号在相互影响的社会成员之间能够伸张有序。马克思在《资本论》中提出了关于会计本质问题的经典性结论，即“观念的总结和过程控制”；马克斯•韦伯把会计本质与资本主义制度紧密联系起来，认为“资本主义本质是理性获利”，而“理性获利过程和行为是靠会计来调节的”。根据他的论断，会计的本质应该是“按理性原则来核算和调节经济活动”。美国著名会计学家A•C•利特尔顿对韦伯的这种会计本质表述得更充分：“会计有助于把自我利益引向理性的社会利益”。Heilbroner则认为，“资本家的做法是通过合理的成本—利润计算工具来保持货币单位的周转，其中最具代表性的标志就是复式簿记这个经济合理性进化的主要产物……成本—利润的计算，反过来又影响了合理性；透明化和以数字来定义有力地推进了企业的条理性。”这些论断对我们正确评估当前会计的世界性危机及反思传统的会计理论，具有一定的启发价值。
二、会计是一种语言。Hawes将语言定义为：“人类的符号并不是随意排列的记号。这些符号都有自身的概念和各自的含义。更进一步地说，人类的符号是以系统的或模式化的能支配其使用的某些规则来排列的。符号的这种排列成为语言，影响模式和符号使用的规则构成了语言的语法。”该定义表明，语言有两个部分组成，即符号和语法。那么是什么使会计成为一门语言呢？承认会计是语言就要辨别出会计和语言两者之间潜在的匹配方面。一方面语言的符号或词汇特性是有意义的单位或任何语言都可确指的单词。这些符号是语言学用来辨别特定概念的对象。符号表述也存在于会计之中，如数字、计量单位、借方和贷方是会计学科所接受的独一无二的符号；另一方面语言的语法规则是指任何特定语言的句法排列。在会计中，语法规则是指用来生成企业所有财务数据所共有的一套程序。
三、会计是一种历史记录。会计被认为是为一个组织及其所处环境进行交易提供历史记录的方式，无论是对业主还是企业的股东，会计记录为管理人员对业主资源的受托责任提供了历史信息。会计的基本职能就是反映企业的经济真实、可靠地记录并报告企业的经济活动。它有两个固有的特性：（1）以过去的交易和事项所引起的企业资源及其义务的变化为具体的记录和报告对象，只有这样才能辨明确认的时间，从而有根据地正式记录并计入财务报表；（2）按照过去交易和事项发生时的公允价值作为记录和报告的计量属性。会计不仅能够通过复式簿记方法全面、系统地记录日趋复杂的经济事项，反映经济组织财产变动的来龙去脉，而且可以为广大信息使用者提供更为详细具体的会计数据，反映经济组织的财务状况和经营成果。
历史信息的充分披露已经成为现行财务报告制度的一项重要特征。充分披露要求所设计和编制的财务报表应能精确地描绘出影响企业的经济事项，应包含足够的有用信息，不误导一般性的投资者。会计信息披露制度是利益相关者利益冲突与协调的结果。企业所有权与经营权的分离，即会计信息的使用者和提供者的分离，是促使会计信息披露行为和不断发展的最重要的原因。在企业会计信息披露发展的整个过程中，保护相关利益人的权益，以尽量减小因信息不对称所带来的无效率或低效率，始终是会计信息披露追求的目标。
四、会计是现时经济现实。会计还被认为是反映现时经济现实的手段。这一观点的中心论点是资产负债表和利润表都应该以估价基础作为依据，它比历史成本更能反映经济现实。该方法认为，将重点置于现行和未来价格较之重心置于历史价格更能反映经济现实。按照财务会计的本质职能，它的计量属性应当是以历史成本为主；但这并不排斥按现行成本或现行价格对某些价值变化迅速、又能随时按变化了的价格进行变现的资产予以计量。例如，对于流动性较强的存货和有价证券，允许在期末采取成本与市价孰抵的原则进行报告；对于存在着信用风险的应收账款，允许计提必要的坏账准备；对于长期资产，也应当计提折旧并分期摊销；收入的确认时点及其与费用的配比，则允许会计人员根据其专业经验，进行合理的估计与判断等等。
会计的主要目的是通过它的报表反映一个企业经济活动及其结果的真实图像。传统的会计收益概念建立在历史成本原则、实现原则和稳健原则之上，一方面没有确认特定期间资产价值中未实现的增值，妨碍了一些有用信息的披露，将前期和本期不同种类的增值混为一谈；另一方面还可能会产生误导或误报性的数据或与用户不相关的数据。会计是现时经济现实的观点，确定了“真实收益”这样一个反映企业财富变化的概念。
五、会计是一个信息系统。会计被认为是以会计系统语言对观察的结果进行编码的过程，利用符号、报表和对结果进行破译及传输的过程。首先，会计要对企业经营活动的相关数据进行认定，判定是否应由会计系统来处理；其次，对已认定的应由会计系统进行处理的数据，主要通过货币与非货币的计量，以获取各种形式的经济信息；再次，将所获得的信息按照决策者的需求进行加工、处理，以形成对决策者有用的信息；最后，通过有效的方式和渠道传递给相关的决策者，以使他们能据以做出明智的判断与决策，进而对企业经营活动产生相应的影响。会计以接受主要用货币来计量的经济业务信息为起点，通过分类、计算、汇总、分析、考核，再生成信息，最后以报告的形式提供给报告使用人，供其选择使用。它说明，会计本身并不是目的，而是协助会计信息的使用者进行有效决策的手段。这与信息及信息系统的职能、特征、作用是完全一致的，所以说，会计是一种以提供财务信息为主的经济信息系统。
会计的这个观点，假定会计系统是一个组织中唯一正式的计量系统；同时，它提高了向信息使用者提供有用信息的最理想会计系统的可能性。
六、会计是一种商品。会计是一种源自经济活动的商品。它之所以存在，是因为特定的信息存在着需求，会计人员乐意并有能力生产它。一切商品是价值和使用价值的矛盾统一体，因此任何物品要成为商品必须具有价值。作为商品的任何物品首先必须是劳动产品，一切商品中都凝结着无差别的人类劳动。会计信息的生产无疑耗费了人类劳动，这种劳动主要是一种智能型的劳动，不仅包括企业内部会计人员对经济活动进行确认、计量、记录和报告所花费的劳动，甚至会计师事务所对会计报告进行审计签发的审计意见也是会计信息生产劳动的体现，这便是会计信息价值的体现。另外，会计信息的生产者让渡其使用价值(即外部资源提供者利用会计信息做出资源供给的决策)，实质上换入的是某一特定会计信息使用者或资源所有者所拥有资源的使用资格，会计信息无疑实现了其交换价值。
会计的任务除了传统意义上的填制凭证、登记账簿和编制报表，还提供足够的有助于生成会计信息的各种数据以及相应的手段和方法，建立满足信息使用者需求的数据“超市”，以便信息使用者按照各自的需要和偏好实时进行选择、加工、提炼、汇总和分析。作为一种公共商品，会计为规章制度的建立、公共政策的制定以及组织与环境之间所有类型的契约的监管提供了理想基础，会计信息和会计方法的选择对不同集团的财富产生了影响，这样就存在着一个供求关系的会计信息市场。这种观点为确定资源配置的会计政策提供了一个理性的基础。■ |
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